活塞泵靠活塞往复运动，使得泵腔工作容积周期变化，实现吸入和排出液体。由泵缸、活塞、进出水阀门、进出水管、连杆和传动装置组成。靠动力带动活塞在泵缸内作往复运动。当活塞向上运动时，进水阀开启，水进入泵缸，同时活塞上的水阀关闭，活塞上部的水随活塞向上提升;当活塞向下运动时，进水阀关闭，活塞上的阀门开启，同时使泵缸下腔的水压入上腔，并升入出水管，如此反复进水和提升，使水不断从出水管排出。 活塞泵分为单、双作用式；单、双、多缸式；卧、立、斜式；机动、手动、脚踏、畜力式。活塞泵的流量Q=0.71～6000米3/小时，排出压力P2≤39.2兆帕，大多数情况下P2≤24.5兆帕。

活塞泵的流量是由泵缸直径、活塞行程及活塞每分钟的往复次数确定的；扬程取决于装置管路特性，同一台活塞泵流量不变，而扬程可随着装置管路特性变化。即扬程提高，而流量不变，只在高压区，流量稍有减少。

活塞泵适用于高压、小流量的场合，特别是流量小于100米3/小时，排出压力大于9.8兆帕时，更显示出它较高的效率和良好的运行性能。它吸入性能好，能抽吸各种不同介质、不同粘度的液体。因此，在石油化学工业、机械制造工业、造纸、食品加工、医药生产等方面应用很广。低中速活塞泵速度低，可用人力操作和畜力拖动，适用于农村给水和小型灌溉。