中国在公元前许多年就已制造出简单的木制砻谷风车，它的作用原理与现代离心风机基本相同。1862年，英国的圭贝尔发明离心风机，其叶轮、机壳为同心圆型，机壳用砖制，木制叶轮采用后向直叶片，效率仅为40％左右，主要用于矿山通风。
1880年，人们设计出用于矿井排送风的蜗形机壳，和后向弯曲叶片的离心风机，结构已比较完善了。1892年法国研制成横流风机；1898年，爱尔兰人设计出前向叶片的西罗柯式离心风机，并为各国所广泛采用；19世纪，轴流风机已应用于矿井通风和冶金工业的鼓风，但其压力仅为100～300帕，效率仅为15～25％，直到二十世纪40年代以后才得到较快的发展。
离心风机是依靠输入的机械能，提高气体压力并排送气体一种从动的流体机械。可制成右旋和左旋两种型式，从电动机一侧正视叶轮顺时针旋转，称为右旋转风机、逆时针旋转，称为左旋。工作原理与透平压缩机基本相同，只是由于气体流速较低，压力变化不大，一般不需要考虑气体比容的变化，即把气体作为不可压缩流体处理。
新安装的离心风机风量会过大，在风机新安装后开始正式运转时，或使用过程中发生过大或过小时，可采用下列方法之一消除：改变风机的转速调节流量。利用调节门的开闭程度调节流量。改变管网阻力系数调节流量。调换压力较高的或较低的风机调节流量量。
