机油滤在发动机润滑系统内，虽然与外界隔离，周围环境中的杂质难以进入发动机，但机油中仍有杂质。
杂质分两大类：
1、一类是发动机零件在运转中磨损下来的金属粒和补充机油时，从加油口进去的尘土灰砂。
2、另一类是有机物，呈黑色胶泥状，这是机油在发动机运转过程中的高温状态下，因化学变化而产生的物质。它们使机油性能恶化，润滑作用减弱，并会粘住运动零件，增大阻力。而前一类金属粒则会加速发动机中曲轴、凸轮轴等轴类和轴承以及气缸下部和活塞环的磨损。另部件间隙增大，机油需求增多，机油压力下降，而且缸套与活塞环的间隙大，机油上窜到活塞环顶部，造成烧机油，增大机油量并形成积碳。同时燃油下泄到油底壳，使机油变稀，机油失效。这些都是对机器性能极不利的，导致发动机冒黑烟，功率严重下降，迫使提前大修。
滤清器使用一定时间后，滤芯上会附着很多污垢，因此应定期更换滤清器。一般而言，机油滤清器与机油应同时更换。这样，有利于延长发动机的使用寿命。
经常使用的汽车，每行驶7500km，应更换机油滤清器。在恶劣条件下，如经常行驶在多尘的道路上，应每行驶5000km更换。