污染物质多种多样，只用一种方法往往不能除去所有污染物质，需要通过几种必要的处理方法组合去除水中的杂质，使之符合排放水质标准。处理方法应拫据污水的水量和水质要求确定。一般城市生活污水的水质比较均一，已形成了一套行之有效的典型处理流程。根据处理任务的不同，可将废水处理系统归纳为以下的三级处理。
(1）一级处理主要处理较大的悬浮物，BOD=30%，SS=50-60%；采用的设备依次为格栅、沉砂池和沉淀池。截留于沉淀池的污泥可进行污泥消化或其他处理。条件许可时，出水可排放于水体或用于污水灌溉。有时需要强化初级处理，即使用化学加药或过滤提高处理效果。
(2）二级处理在一级处理的基础上，进行生物化学处理以保证出水水质达标，即为二级处理。注意是处理废水中的胶体和溶解性有机物，BOD=90%，SS=90%，采用的典型方法有曝气池和二沉池。产生的污泥经浓缩后进行厌氧消化或其他处理，出水可排放或用于灌溉。
(3）三级处理和髙级处理对出水要求更高时，二级处理后还要进行三级处理。三级处理的主要对象是残留的污染物和营养物质（氮和磷）及其他溶解物质，采用的方法有化学絮凝、过滤等。有时，三级处理的目的不是排放，而是为了直接问用。这时，三级处理的对象还包括去除废水中的细小悬浮物、难生物降解的有机物、微生物和盐分等，采用的方法有吸附、离子交换、反渗透等。尽管在处理程度或深度上，三级处理和卨级处理基本相同，其概念不尽相同。三级处理强调顺序性，其前必有一级、二级处理；卨级处理只强调处理深度，利用独特的生物处理获得高水质的水，使水再利用，其前不一定有其他前处理。
