自吸式离心油泵均采用轴向回液的泵体结构。泵体由吸人室、储液室、涡卷室、回液孔、气液分离室等组成，泵正常起动后，叶轮将吸人室所存的液体及吸入管路中的空气一起吸入，并在叶轮内得以 混合，在离心力的作用下，液体夹带着气体向涡卷室外缘流动，在叶轮的外缘上形成有 厚度的白色泡沫带及高速旋转液环。气液混合体通过扩散管进入气液分离室。此时，由于流速突然降低，较轻的气体从混合气液中被分离出来，气体通过泵体吐出口继续上升排出。脱气后的液体回到储液室，并由回流孔再次进入叶轮，与轮内部从吸入管路中吸人的气体再次混合，在高速旋转的叶轮作用下，又流向叶轮外缘……。随着这个过程周而复始地进行下去，吸入管中的空气不断减少，直到吸尽气体，完成自吸过程，泵便投入正常作业。因为该泵具有这种 的排气能力，所以此泵能输送含有气体的液体，无需安装底阀，使用在油轮上时具有良好的扫舱功能。
自吸式离心泵的用途：用来输送汽油、煤油、柴油、航空煤油等石油产品；介质温度在-20℃～+80℃，是一种优良的船用装卸油泵，可兼作扫舱水泵。并适用于陆地油库、油罐车等储油装置的油料输送，也可以用来输送海水、淡水等。
自吸式离心油泵工作前，先将泵内充满液体，然后启动离心泵，叶轮转动，叶轮的叶片驱使液体转动，液体转动时依靠惯性向叶轮外缘流去，同时叶轮从吸入室吸进液体，在这一过程中，叶轮中的液体绕流叶片，在绕流运动中液体作用一升力于叶片，反过来叶片以一个与此升力大小相等、方向相反的力作用于液体，这个力对液体做功，使液体能量而流出叶轮，这时液体的动能与压能均增大。
自吸离心泵依靠旋转叶轮对液体的作用把原动机的机械能传递给液体，由于离心泵的作用液体从叶轮 流向出口的过程中，其速度能和压力能都增加，被叶轮排出的液体经过压出室，大部分速度能转换成压力能，然后沿排出管路输送出去，这时，叶轮 处因液体的排出而形成真空或低压，吸水池中的液体在液面压力（大气压）的作用下，被压入叶轮的 ，于是，旋转着的叶轮就连续不断地吸入和排出液体。在蜗壳中，液体由于流道的逐渐扩大而减速，又将部分动能转变为静压能，*后以较高的压力流入排出管道，送至需要场所。液体由叶轮中心流向外缘时，在叶轮中心形成了 的真空，由于贮槽液面上方的压力大于泵入口处的压力，液体便被连续压入叶轮中。可见，只要叶轮不断地转动，液体便会不断地被吸入和排出。
当泵壳内存有空气，因空气的密度比液体的密度小得多而产生较小的离心力。从而，贮槽液面上方与泵吸入口处之压力差不足以将贮槽内液体压入泵内，即离心泵无自吸能力，使离心泵不能输送液体，此种现象称为“气缚现象”。为了使泵内充满液体，通常在吸入管底部安装一带滤网的底阀，该底阀为止逆阀，滤网的作用是防止固体物质进入泵内损坏叶轮或妨碍泵的正常操作。
