活性炭是一种常规的炭质吸附材料。它具有吸附能力强、化学稳定性好、机械强度高且方便再生等特点。根据制备原料不同，活性炭可分为木质活性炭、果壳类活性炭（椰壳、杏核、核桃壳等）、煤质活性炭、石油焦活性炭等。活性炭的生产工艺通常为碳化和活化两步工艺。在原料经过400～500℃的炭化处理以除去大部分挥发性物质后，在800～1000℃的高温下加入具有轻度氧化功能的水蒸气或其它化学药剂，进行活化处理，活化处理过程能够有效扩大孔隙率和比表面积，活化后的产物就是活性炭。活性炭在比表面积、孔隙结构分布、吸附性能等诸多方面都要明显优于竹炭，如在比表面积方面，气相吸附用途的活性炭的比表面积就要大很多，一般可以达到800 ～ 1200 m2/g。